李锐一生中，有四段婚恋经历。其情感生活的波折，皆与政治密切相关，可谓若干历史的折射与照影。当年李锐在庐山会议中惹祸被除党籍，首任妻子范元甄为求自保，多次揭发他「罪状」，是为大难临头各自飞之典型。

李锐的第一个恋人，是武汉秘密学联领导成员之一的万国瑞。据《炎黄春秋》报道，万国瑞1936年考入武汉大学化学系，认识李锐，彼此渐生爱意。交往期间，李锐为万国瑞起了个化名「杨纯」（延用终生），以纪念两人的爱情。卢沟桥事变后，李锐、杨纯和一批流亡学生撤往济南。之后，李锐随山东省委转移到泰安，杨纯等一批女生去了济宁。从此，这对情侣失去联繫。

后来李锐接受委派，到湖南省委负责青年工作。武汉沦陷前夕，大批进步人士和团体撤到长沙，李锐频繁接待。期间，原武汉秘密学联领导成员、懿训女中的范元甄与李锐萌生爱意。由于杨纯一直没消息，1939年夏李锐去重庆参加会议期间同范元甄结婚。

1943年，时任《解放日报》评论编辑的李锐被指是特务并被逮捕。在李锐被关押期间，范元甄与政治研究室指派「抢救」她的官员邓力群产生婚外情。李锐平反出狱当晚，范元甄告诉李锐实情，两人离婚。当时，邓力群有老婆孩子，他和范元甄的事情传出后，成为延安一大丑闻。名声扫地的范元甄向李锐表示忏悔，同时提出复婚要求。虽然多名挚友都劝止李锐，可两人还是于一年后复婚。不过两人的婚姻并没有维持太久，1959年庐山会议后，水电部揪出「反党集团」，李锐遭批斗。为自保，范元甄全力揭发李锐，以求得自身的解脱。结果导致李锐被开除党籍，劳改，坐牢。

1960年5月，李锐流放北大荒劳改。在获得援助后，1961年11月20日，李锐得以从北大荒回到北京。没等他缓过神来，范元甄即于当年11月31日逼他到法院办理离婚手续。离异后的李锐一直鳏居，直到1975年文革中，李锐被遣送到大别山中的磨子潭水电站期间，一位上海女知青走近他的生活。但当地官员以阶级斗争为由，禁止女知青与李锐来往。

1979年，李锐平反、复职。当时，范元甄想同李锐复婚。李锐知悉后一度犹豫，但李锐的亲友都竭力阻止，并为他寻找老伴。很快，建设部负责老干局工作的张玉珍被推荐。据悉，张玉珍是陝北米脂人，丈夫已去世。两人1979年结婚，当时李锐62岁，张玉珍49岁。婚后的张玉珍对李锐体贴入微，悉心照顾。李锐两次心脏病突发，全是张玉珍发现后立即送往医院抢救。

李锐也尤为称许张玉珍，他曾对友人说：「老伴贤良，因此晚年有一个如愿幸福小家。我这条命是她给的，没有她我活不到今天，我的文章和书一多半是晚年写的。」

李锐一生大起大落，跌宕起伏。1943年延安「抢救运动」中，李锐被诬为特务，遭关押一年多。文革中，他又被关在秦城监狱8年多。

2010年，李锐在与朋友聚会时曾讲述在秦城监狱的遭遇。1967年11月11日，李锐从「流放地」安徽磨子潭被「请」上一辆吉普车来到合肥，然后被一架专机送到北京，直接投入中国级别最高的监狱——秦城监狱。在那里，李锐度过8年单牢生活。

牢房中，除一张矮木板床外，没有任何物件，被褥很薄，且没有枕头。李锐说，好不容易攒下一些手纸当枕头，都被查房的没收。没办法，他只好把鞋脱下来当枕头。狱中规定夜间睡觉必须面朝门上的哨兵观察孔，因此整夜不许翻身，不得仰睡。

虽然经历一些磨难，但由于问题简单，刑讯和逼供等李锐都没有受过。1972年以后，秦城囚犯的待遇有所改善，可以有限制地看书。负责审问李锐的人，从他北京旧居中找了《马列选集》等十来本给他。

1973年的一天，李锐在房内跑步不慎摔倒，手腕碰破了，护士给了他一瓶龙胆紫药水和几根棉签。于是，李锐突发奇想：此可作奇墨怪毫也。从此，他每天靠牆坐在矮床上，捧着原本的《马列选集》读，用棉签蘸着紫药水，把他几年来吟得的一首首「铁窗诗作」，写在两本《马列选集》的空白处。1975年5月，58岁的李锐走出秦城监狱时，还带着他在狱中用棉签蘸着紫药水写成的四五百首旧体诗词，这就是《龙胆紫集》。